Cómo la galardonada del IEEE Karen Panetta se fascinó por la ingeniería.

Al considerar las comedias de los años 60 "Embrujada" y "Yo dream de Genio", ambas con mujeres con poderes sobrenaturales navegando la vida con mortales, la mayoría de las personas no las asociarían con una carrera en ingeniería. Pero Karen Panetta sí lo hizo. Los personajes principales de las comedias—Samantha Stevens, una bruja; y Jeannie, una genio—eran "protagonistas femeninas fuertes y empoderadas que usaban magia", dice Panetta, y la inspiraron a convertirse en ingeniera, ya que era como hechicería para ella. Panetta, una Asociada del IEEE, es decana de la educación de posgrado en la escuela de ingeniería de la Universidad Tufts, en Medford, Mass., cerca de Boston. Karen Panetta Empleador Universidad Tufts, en Medford, Mass. Título Decana de la educación de posgrado de la escuela de ingeniería Grado de miembro Asociada del IEEE Universidades Boston University y Northeastern University en Boston. Al igual que Samantha y Jeannie, Panetta ha hecho magia, como cuando ayudó a inventar el primer simulador de gemelos digitales de CPU. Los gemelos digitales son programas de simulación por computadora que rastrean y ajustan las operaciones de un dispositivo físico en detalle. Su simulador ha sido adaptado para varios usos industriales, incluido por la NASA para ayudar a diseñar naves espaciales. Panetta también mentorea a jóvenes mujeres para alentarlas a seguir una carrera STEM a través del programa Nerd Girls que lanzó en Tufts en 2000. Los estudiantes de pregrado en ingeniería trabajan en tecnología para proyectos socialmente conscientes, como la limpieza ambiental, la energía renovable y el desarrollo de dispositivos de asistencia para mejorar la movilidad de personas con discapacidades. Panetta recibió la Medalla Mildred Dresselhaus del IEEE de este año por "contribuciones a la visión por computadora y algoritmos de simulación, y por su liderazgo en el desarrollo de programas para promover carreras STEM". El premio, patrocinado por Google, fue presentado en la Ceremonia de Honores del IEEE el 24 de abril en Nueva York. Recibir la medalla es algo especialmente significativo para Panetta, dice, porque conocía a su homónima: Mildred Dresselhaus, una Asociada Vitalicia del IEEE que fue pionera en el estudio de nanostructuras de carbono en una época en que investigar las propiedades físicas y materiales de átomos comunes no era popular. Fue profesora de física e ingeniería eléctrica en el MIT, y murió en 2017. Panetta nominó a Dresselhaus para la Medalla de Honor del IEEE, que recibió en 2015. "Millie era una estrella de rock", dice Panetta. "No puedo pensar en otra medalla que realmente encapsule su espíritu y lo que yo he dedicado mi vida a." Encontrando una salida creativa en la ingeniería. De niña, al crecer en Boston, Panetta construyó trampillas y otras características en su casa en el árbol, dice. "También exploré la moda y cosí mi propia ropa", añade. "No fui muy exitosa, pero fui muy creativa." Fue una de las mejores estudiantes en matemáticas y ciencias en la secundaria, por lo que su padre la animó a seguir ingeniería civil. "No sabía lo que era un ingeniero, y mi padre, que era mecánico y trabajaba en equipos de construcción pesada, solo conocía a los ingenieros civiles", dice Panetta. "Comencé a tomar clases de programación de computadoras en la escuela, pero saber cómo escribir en un teclado y hacer un programa de software no era suficiente para mí. Quería saber qué había dentro de la caja." Su sed de conocimiento la inspiró a obtener una licenciatura en ingeniería informática en Boston University. "Mi padre estaba muy decepcionado de que no eligiera ingeniería civil", dice, riendo. Se trasladaba a la escuela y le costaba encontrar grupos de estudio para sus clases, así que se unió al IEEE para conectarse con sus compañeros. Se hizo activa en la rama estudiantil de la universidad, organizando eventos, incluido el IEEE Student Professional Awareness Conference, que ayuda a los estudiantes a aprender habilidades prácticas de carrera, incluida la elaboración de currículums, entrevistas y redes. Organizó un SPAC para su rama, y el Miembro Vitalicio del IEEE Jim Watson se ofreció como voluntario para hablar en el evento. Cambió su vida, dice. Watson fue director de marketing comercial e industrial en Ohio Edison en Akron, donde trabajó durante 36 años. "Voló a Boston para hablar en nuestro evento, pero asistieron menos de 20 estudiantes. Me sentí avergonzada", dice Panetta. Pero Watson le dijo que la lección importante era que ella asistió y organizó el evento. "Dijo que tendría éxito por eso", dice. "No le importaban los promedios de calificaciones de los asistentes, solo que éramos lo suficientemente profesionales como para organizar la charla. "Ese aliento fue la primera vez que alguien fuera de mi familia me dijo que tendría éxito, así que fue reconfortante. Hasta el día de hoy, todavía uso algunas de las técnicas que aprendí en su presentación en mi propia clase para enseñar a los estudiantes." Panetta se graduó en 1986. Su membresía en el IEEE le ayudó a conseguir su primer trabajo soñado: ingeniera de diagnóstico en Digital Equipment Corp. Mientras asistía al simposio anual de la IEEE Computer Society sobre integración a muy gran escala en Boston, le entregó su currículum a un representante de DEC, quien la contrató para trabajar en Hudson, Mass. Mientras trabajaba a tiempo completo, Panetta asistió a Northeastern University en Boston, como estudiante de posgrado a tiempo parcial. Obtuvo una maestría en ingeniería eléctrica en 1988. Desarrollando el primer gemelo digital de CPU. A principios de la década de 1990, Panetta fue asignada a trabajar con Ernst Ulrich, uno de los ingenieros consultores más respetados de DEC, dice. Él estaba desarrollando una nueva CPU usando millones de transistores CMOS. "Pensé, 'Vaya, qué gran oportunidad,'" dice, "sin darme cuenta de que me lo asignaron porque nadie más quería trabajar con él, ya que establecía estándares rigurosos, esperando que quienes trabajaran con él pensaran fuera de la caja y se adhirieran firmemente a nuevos conceptos a prueba de balas." Panetta y Ulrich querían la capacidad de probar la CPU mientras aún diseñaban el hardware y el software. De esa manera, ambos estarían listos para usarse al mismo tiempo. Típicamente, el hardware se desarrollaba antes de que se escribiera el software. "Decidimos que íbamos a simular la máquina para ver cómo iba a funcionar—lo cual era inaudito," dice. Durante una reunión con los principales ingenieros de la empresa, Panetta compartió su idea para un algoritmo que podría lograr el objetivo del equipo. Fue recibida con silencio. "Van a ser los ingenieros quienes mejoren la sociedad porque sabemos cómo trabajar juntos. Hemos demostrado que los miembros del IEEE saben trabajar a través de fronteras geográficas, fronteras étnicas y fronteras de género. Y ese es un buen modelo para el mundo." "Pensé para mí misma, '¿Acabo de decir algo estúpido?'" dice. "Pero luego, el ingeniero principal me miró y dijo: 'He estado haciendo esto durante 50 años, y tú, una niña recién salida de la escuela, vienes con esta [solución] como si fuera obvio.'" Su idea se convirtió en la base del simulador de gemelos digitales. Utilizó modelos de comportamiento para ejecutar software en una simulación de CPU. El software pasa información a través del sistema, dice, justo como lo haría a través de cables o conexiones. "Logramos tener un modelo completo de millones de transistores", dice Panetta. "Simulé eficientemente cientos de miles de experimentos y ejecuté el software en este modelo simulado para que supiéramos exactamente cómo iba a funcionar en la máquina real. Eso nunca se había hecho antes." Su trabajo innovador la llevó a una promoción: de analista de computadoras a ingeniera de software principal. Cuando comenzó a gestionar un equipo y contratar personal, Panetta notó que los empleados más jóvenes conocían la teoría, pero no tenían las habilidades técnicas para integrarse de inmediato, dice. "A la empresa le llevó dos años formar a alguien antes de que pudiera realmente contribuir técnicamente a un equipo," dice. Decidió que quería ayudar a preparar a los estudiantes para empleos en la industria. En 1995 fue aceptada en el programa de Ingenieros y Educación de DEC, en el que empleados a tiempo completo que deseaban enseñar podían tomar una licencia para completar un grado mientras aún recibían salario. Los participantes luego eran colocados en instituciones académicas por períodos de dos años para ayudar a los estudiantes a unir la teoría del aula con la resolución de problemas del mundo real. Después de obtener un doctorado en ingeniería eléctrica de Northeastern en 1994, Panetta comenzó su asignación docente en Tufts. Después de un año, dejó su trabajo en DEC para unirse a la universidad como su primera profesora de ingeniería eléctrica. En ese momento, el departamento solo tenía una estudiante de EE de pregrado. "Llegué a trabajar vestida con un traje completamente rosa," dice, riendo. "Otros profesores me miraban como si no perteneciera allí porque me veía diferente." No dejó que eso se interpusiera en su camino hacia sus metas: preparar a la próxima generación de estudiantes para trabajos y mentorear a jóvenes mujeres interesadas en convertirse en ingenieras, pero que sentían que no serían aceptadas y, por lo tanto, no podían seguir una carrera en el campo. Lanzando el programa Nerd Girls. Cuando Panetta comenzó a enseñar, notó que los estudiantes no estaban obteniendo experiencia práctica en ingeniería, así que en 1996 creó un programa de pasantías. Fue el precursor de Nerd Girls. En ese momento, estaba consultando para el laboratorio de visualización de datos y animación de la NASA en Langley, Va., traduciendo información compleja en una forma animada fácil de usar. Los programas visualizaron la atmósfera de la Tierra e identificaron contaminantes, sus orígenes y sus efectos en las personas y el medio ambiente. Panetta necesitaba un equipo más grande para ayudar a realizar la investigación, así que preguntó a sus estudiantes de pregrado si querían participar. "Las estudiantes se aglomeraron a mí porque podían relacionarse con el trabajo que estaba haciendo, les encantaba cómo sus habilidades podían beneficiar a la humanidad, y no me veían como la clásica profesora nerd sin vida," dijo Panetta en una entrevista de 2008 con The Institute sobre el programa. "Eventualmente, las chicas superaron en número a los chicos." "El proyecto de investigación terminó ganando premios," añadió. "Tufts no podía creer que los estudiantes de pregrado estuvieran involucrados. Ahí fue cuando las cosas realmente cambiaron." Nerd Girls se lanzó oficialmente en Tufts en 2000 como una clase donde los estudiantes trabajan estrechamente con la industria en proyectos de ingeniería. Ejemplos han incluido construir un coche solar, desarrollar una batería para el último faro gemelo en funcionamiento en los Estados Unidos, y crear dispositivos para ayudar a las personas a entrenar a animales de servicio. "Todos los que han participado en el programa se graduaron con una licenciatura," dice Panetta. "También estoy muy orgullosa de que el 98 por ciento de los participantes persigue un posgrado dentro de los tres años posteriores a obtener su licenciatura." El programa está abierto a todos los estudiantes, independientemente del género. Creando una comunidad en el IEEE. Panetta se convirtió en voluntaria activa del IEEE en 2004 después de conocer a Arthur Winston, el presidente del IEEE en ese momento. Winston, un Asociado Vitalicio del IEEE, era profesor de ingeniería eléctrica en Tufts. Ayudó a fundar el Gordon Institute, una escuela de ingeniería centrada en el liderazgo en la universidad. "Me senté a su lado en un autobús y me invitó a asistir a las reuniones de la Sección de Boston del IEEE," dice. Panetta fue elegida finalmente por la sección como miembro-at-large—lo que le permitió asistir a conferencias y otros eventos. Para ayudar a difundir el programa de Nerd Girls a lo largo del IEEE, Winston conectó a Panetta con Mary Ellen Randall, quien era presidenta de IEEE Women in Engineering en ese momento. Randall es la actual presidente y CEO del IEEE. Panetta se unió a IEEE WIE y fue elegida presidenta de 2007 a 2009. En esa posición, trabajó con Randall y Leah Jamieson, la presidenta del IEEE en 2007, para contratar más personal para apoyar el programa y lanzar su revista. "En ese momento, no teníamos ninguna manera de conectarnos con los miembros o contar las historias de las mujeres en tecnología," dice Panetta. "Quería que la gente leyera las historias de mujeres de todo el mundo y cómo superaron la adversidad. Así que lancé la revista IEEE Women in Engineering en 2007." Panetta es la editora en jefe de la publicación ganadora de premios, y es miembro de varias otras sociedades y comités del IEEE. El IEEE está ayudando a cambiar el mundo para mejor, dice. "Van a ser los ingenieros quienes mejoren la sociedad," dice, "porque sabemos cómo trabajar juntos. "Hemos demostrado que los miembros del IEEE saben trabajar a través de fronteras geográficas, fronteras étnicas y fronteras de género. Y ese es un buen modelo para el mundo."