Cómo SpaceX quiere alimentar la próxima fase de Starship con un oleoducto en Texas.

SpaceX está comenzando a sentar las bases para un programa de lanzamientos acelerado para su nave espacial Starship. La empresa comenzará a construir un oleoducto el próximo mes para llevar gas natural a su complejo Starbase, donde puede ser procesado y convertido en metano líquido para alimentar el vehículo de lanzamiento reutilizable de carga super pesada. En última instancia, eso podría ayudar a la compañía a alcanzar su objetivo de hasta 25 lanzamientos por año, y quizás permitirle superar esa cifra. Actualmente, el combustible para el cohete tiene que ser transportado al complejo Starbase, un proceso que es tanto costoso como que consume mucho tiempo. Al construir el oleoducto de ocho millas hasta el espacioporto, SpaceX podría reducir gastos a largo plazo y acelerar su ritmo de lanzamientos. Esto podría ser solo una solución temporal. Gwynne Shotwell, presidenta de la empresa de cohetes, le dijo a CNBC a principios de este mes que SpaceX estaba considerando perforar su propio gas natural en el futuro. Aunque es un desafío, eso podría reducir aún más los costos si tiene éxito. SpaceX no respondió a una solicitud de comentario sobre el oleoducto. La base para este nuevo sistema de suministro comenzó en agosto pasado, cuando SpaceX presentó planes de ingeniería al Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. anunciando su intención de construir una instalación de licuefacción en Starbase para crear el metano líquido necesario para enviar sus cohetes al espacio. SpaceX ha firmado más de 100 contratos de arrendamiento de petróleo y gas con propietarios de tierras en Texas durante los últimos tres años. Se informa que Starpipe, como se llama el oleoducto, se originará en un terreno de 83 acres en el Puerto de Brownsville, que Reuters dice que SpaceX planea arrendar a la ciudad por 50 años. Si bien transportar gas natural a una planta de procesamiento en la base de sus operaciones tiene sentido fiscal claro, algunos residentes están preocupados por los posibles impactos ambientales. El área alrededor de Starbase incluye hábitats de humedales sensibles. Esta no sería la primera vez que la empresa enfrenta esas preocupaciones. En 2023, la explosión en pleno vuelo de un lanzamiento de SpaceX Starship Super Heavy esparció escombros sobre un área más del doble de grande que Disneylandia y puede haber sido responsable de un incendio de 3.5 acres, según un estudio del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. Sin embargo, el FWS señaló que no había encontrado aves muertas ni otra vida silvestre en tierras de refugio nacional de vida silvestre cerca de las plataformas de lanzamiento. Esas áreas están designadas como hábitat para al menos una especie de ave en peligro de extinción. SpaceX tuvo un comienzo difícil con Starship, pero desde entonces ha mejorado su tasa de éxito al 58%, con siete lanzamientos exitosos y cinco fallidos. Más allá de las preocupaciones ambientales, el aumento en el ritmo de lanzamientos está causando dolores de cabeza a los controladores de tráfico aéreo en la región. La compañía cuenta con el cohete para impulsar muchos de sus objetivos a largo plazo, desde lanzar centros de datos basados en el espacio y más satélites de Starlink hasta apoyar expediciones extraterrestres. NASA tiene un contrato multimillonario con SpaceX para usar Starship para aterrizar astronautas en la luna, y el cohete es central para los planes de la compañía de enviar una tripulación a Marte en algún momento. El cohete es masivo, diferente a cualquier cosa que se haya intentado antes. Con una altura de 397 pies, 232 pies de los cuales pertenecen al cohete propulsor, utiliza 33 motores Raptor. Colectivamente, proporcionan a la nave espacial 16.7 millones de libras de empuje, casi el doble que el sistema más avanzado de NASA. Sin embargo, para lograr eso, un solo lanzamiento de Starship requiere aproximadamente 630,000 galones de metano líquido. Se espera que la construcción del oleoducto para llevar el gas natural necesario para producir ese combustible comience el próximo mes y continúe hasta finales de enero de 2027.