La Historia y Misterio de los Fuegos Artificiales

En la década de 1970, American Fireworks, una empresa de pirotecnia familiar en Hudson, Ohio, utilizó una "caja de jonrón" para ofrecer espectáculos de fuegos artificiales rápidos y fáciles durante los partidos de béisbol de los Cleveland Indians (ahora los Cleveland Guardians). La crate de madera roja tenía silos metálicos para almacenar los cohetes. Cada interruptor en el panel de control permitía al operador activar una secuencia de disparo diferente. Esta configuración desencadenaba instantáneamente el espectáculo cada vez que un bateador de Cleveland conectaba un jonrón. Antes de que los sistemas de disparo computarizados se volvieran comunes, paneles como este representaban el estado del arte. Pero no eliminaban el error humano. El 15 de septiembre de 2015, el técnico encargado de la pirotecnia de los Indians accionó accidentalmente los fuegos artificiales cuando el equipo contrario conectó un jonrón. El técnico avergonzado fue captado por las cámaras con la cabeza entre las manos. Esta caja de jonrón y el panel de control [izquierda] fueron utilizados para lanzar fuegos artificiales durante los partidos de los Cleveland Indians. Los cohetes estaban alojados en silos metálicos dentro de la caja. Izquierda: Jahna Auerbach/Science History Institute; Derecha: American Fireworks La Historia Temprana de los Fuegos Artificiales Los fuegos artificiales son una de las muchas invenciones de la Dinastía Song que migraron de China a través de Oriente Medio y llegaron a Europa por rutas comerciales. Alrededor del 200 a.C., los chinos inventaron pequeños petardos simplemente arrojando trozos de bambú al fuego. El aire dentro del bambú se expandía y rompía la madera, y el estallido supuestamente ahuyentaba a los espíritus malignos. Tras la invención de la pólvora—una mezcla de azufre, carbón y nitrato de potasio—alrededor de mil años después, alguien ingenioso pensó en empacar la pólvora en tubos de bambú e encenderlos, lanzando los primeros fuegos artificiales—y los primeros cohetes—al cielo. El popular libro de John Bate de 1634 sobre fuegos artificiales describía ruedas de fuego [izquierda] y un dragón volador [derecha], que consistía en un cohete en forma de dragón que se movía a lo largo de una cuerda. SSPL/Getty Images Para el Renacimiento, surgieron escuelas especializadas en pirotecnia en los estados italianos, y los artesanos europeos comenzaron a crear grandes espectáculos para ocasiones reales y celebraciones religiosas. En 1634, John Bate publicó la serie de cuatro volúmenes Los Misterios de la Naturaleza y el Arte, el segundo de los cuales describía cómo crear toda clase de fuegos artificiales. Ilustraciones en madera mostraban ruedas de fuego (ahora llamadas molinetes o ruedas de Catalina), así como el más ambicioso dragón volador—un cohete en forma de dragón que emitía chispas mientras se movía a lo largo de una cuerda entre dos edificios. Durante los siglos XVIII y XIX, químicos y alquimistas descubrieron nuevos compuestos químicos y aislaron nuevos elementos que expandieron la paleta para los fuegos artificiales. La adición de nitrato de bario producía el color verde, por ejemplo, y el nitrato de estroncio producía el rojo. Los químicos también mezclaron partículas metálicas para crear destellos. En la década de 1880 se introdujo el fuerte chirrido o silbido que precede al estallido. Amédée Denisse, un artista gráfico y aficionado a los fuegos artificiales, descubrió que un tubo de cartón que contenía picrato de potasio añadía ese efecto auditivo satisfactorio a su espectáculo de fuegos artificiales. ¿Cómo se Convirtieron los Fuegos Artificiales en una Tradición del 4 de Julio? Los colonos británicos trajeron fuegos artificiales a las Américas. En 1608, el capitán John Smith los encendió para celebrar la fundación de Jamestown, Virginia, el primer asentamiento inglés permanente en lo que se convertiría en los Estados Unidos. Más de un siglo y medio después, mientras el Congreso Continental se reunía en Filadelfia en julio de 1776, el futuro presidente de EE. UU. John Adams especuló en una carta a su esposa que el Día de la Independencia sería celebrado “con pompa y desfile, con espectáculos, juegos, deportes, cañones, campanas, hogueras e iluminaciones de un extremo a otro de este continente.” Aunque Adams se equivoca en la fecha—pensó erróneamente que el comité habría completado las revisiones a la Declaración de Independencia para el 2 de julio—tuvo razón al prever que el Día de la Independencia se celebraría con muchos, muchos fuegos artificiales. Solo un año después, el 5 de julio de 1777, el Pennsylvania Evening Post informó sobre la gran exhibición de fuegos artificiales de la noche anterior, que comenzó y concluyó con 13 cohetes representando las 13 colonias. Es seguro decir que Estados Unidos sigue obsesionado con los fuegos artificiales. Según la Asociación Americana de Pirotecnia, el país gasta alrededor de 3,000 millones de dólares en fuegos artificiales cada año; también es el principal importador de fuegos artificiales. A medida que EE. UU. se prepara para celebrar su 250 aniversario este 4 de julio, se espera ver exhibiciones de fuegos artificiales en todas partes, desde niños con bengalas correteando en los patios traseros hasta ambiciosas exhibiciones profesionales para grandes multitudes. Las exhibiciones modernas de fuegos artificiales, como la celebración del 4 de julio de Macy's en Nueva York, son coreografiadas y controladas por computadora. Roy Rochlin/Getty Images Hoy en día, los fuegos artificiales son una maravilla de la ingeniería. Las exhibiciones de última generación son controladas por computadora con un sincronismo digital preciso, a menudo vinculadas a acompañamiento musical. Los diseñadores pueden pasar semanas coreografiando patrones complicados y asignando tiempos de lanzamiento, tipos de proyectiles y colores. El guion completo se carga en un sistema de disparo electrónico, que consiste en el panel de control y cientos o miles de módulos de disparo que se conectan a los cohetes. Puede tomar días montar el sitio de lanzamiento para una exhibición a gran escala que dura solo minutos. Por ejemplo, el año pasado, más de 60 pirotécnicos con licencia trabajaron durante 12 días para organizar más de 80,000 proyectiles para los fuegos artificiales del 4 de julio de Macy's en Nueva York. Cada uno de los proyectiles de fuegos artificiales medía hasta 25 centímetros de diámetro y pesaba más de 13 kilogramos—muy lejos de sus ancestros de bambú. Más de 120 kilómetros de cable conectaban los paquetes de explosivos a doce computadoras. Todo eso para una exhibición de 25 minutos. Por más que ame los fuegos artificiales sin reparos, no son para todos y tienen un lado negativo. Las explosiones pueden desencadenar PTSD en veteranos militares y también pueden alterar a los animales. Cada año, miles de personas resultan heridas por fuegos artificiales mal manejados o dañados. Se sabe que los fuegos artificiales provocan incendios forestales, y a menudo se prohíben durante sequías. Los científicos que han estudiado el impacto ambiental de las exhibiciones de fuegos artificiales han señalado su tendencia a dispersar partículas metálicas y otros particulados dañinos en el aire. Un espectáculo de luces con drones sobre Busan, Corea del Sur, muestra a un miembro de la banda K-pop BTS. Hwawon Ceci Lee/Anadolu/Getty Images Quizás para contrarrestar esos inconvenientes, o tal vez sea solo la siguiente evolución tecnológica en la exhibición aérea, las empresas están ofreciendo ahora espectáculos de luces con drones. Flotas de cientos o miles de drones con LED pueden ser programadas para flotar en el aire y volar en formación, formando logotipos y otros diseños que son más estables que los fuegos artificiales. Estos espectáculos de luces coreografiados son realmente impresionantes. Y, sin embargo, disfruto de la experiencia sensorial total de los fuegos artificiales, incluidos los estallidos, el humo y el olor. Así que, ya sea que estés celebrando el nacimiento de tu país, el Día de Guy Fawkes, la Noche de San Silvestre, el Año Nuevo, Diwali, o simplemente vitoreando un jonrón de tu equipo favorito, espero que disfrutes de esta maravilla tecnológica que ha perdurado milenios. Parte de una serie continua que examina artefactos históricos que abrazan el potencial sin límites de la tecnología. Una versión abreviada de este artículo aparece en la edición impresa de julio de 2026 como "Apoyando al Equipo Local." Referencias La Asociación Americana de Pirotecnia es una organización profesional que fomenta la seguridad en el diseño y uso de todos los tipos de fuegos artificiales, proporciona apoyo a la industria y promueve la regulación responsable. El artículo de Barry Sturman y David Garrioch de 2023 “Ciencia Amateur e Innovación en los Fuegos Artificiales en Europa del Siglo XIX,” en la revista Ambix, proporciona una historia detallada del desarrollo de los fuegos artificiales. El artículo de Kathy De Antonis de 2010 “¡Fuegos Artificiales!” para una publicación de la Sociedad Química Americana explica los colores, formas y empaques de los fuegos artificiales modernos. Si te encuentras en Filadelfia antes de finales de julio, revisa la exhibición del Instituto de Historia de la Ciencia “¡Flash! ¡Bang! ¡Boom! Una Historia de los Fuegos Artificiales,” que es parte de las celebraciones en EE. UU. alrededor del semiquincentenario. La caja de jonrón mostrada en este artículo es parte de las colecciones del instituto.