Los científicos dicen que los centros de datos orbitales de Elon Musk podrían cegar los telescopios más grandes de la Tierra.

Si Elon Musk tiene su manera, la observación de estrellas podría pronto volverse imposible. Starlink, uno de los negocios de Musk, vende acceso a internet de alta velocidad a lugares alrededor del mundo a los que los proveedores de internet tradicionales a menudo no pueden llegar. En el proceso, la compañía ha lanzado una flota de satélites que orbitan el planeta de forma tan densa y visible que a menudo se les llama una "mega-constelación" creada por el hombre, y no todos están contentos con ello. El Observatorio Europeo Austral (ESO), una agencia intergubernamental que opera algunos de los telescopios espaciales más poderosos del mundo, advierte que seguir congestionando el cielo nocturno podría tener "consecuencias devastadoras" para el estudio del espacio aquí en la Tierra. Esto incluye el sueño de Musk de construir una red de 1 millón de satélites de "centros de datos orbitales" alimentados por interminables rayos de energía solar. "Hasta ahora hemos logrado sobrellevarlo, pero está empeorando", dijo Olivier Hainaut, director de operaciones del ESO, en un comunicado de prensa. Para cualquier persona que observe el espacio desde la Tierra, los satélites dispersan la luz de manera impredecible e interfieren con el proceso de imagen. En un nuevo informe, el ESO observa que el número de satélites que orbitan el planeta se ha disparado desde que el primer trillionario del mundo comenzó a lanzar satélites a órbita baja en 2019. El mes pasado, había aproximadamente 10,400 satélites en órbita de Starlink, una subsidiaria de SpaceX. Antes de 2022, solo se habían lanzado 14,450 satélites al espacio en toda la historia humana. El ESO está proponiendo un límite de 100,000 "satélites tenues, por debajo de la visibilidad a simple vista", como un techo que podría limitar el daño de tener tantos objetos brillantes en la órbita baja terrestre. Para determinar el límite, los investigadores del grupo realizaron simulaciones prediciendo cómo una inundación proyectada de satélites de Starlink podría interrumpir los telescopios espaciales más potentes del mundo, y los resultados no fueron alentadores. Para el telescopio más grande de Europa, el Very Large Telescope (VLT), ubicado en el Observatorio Paranal de Chile, el campo de visión podría disminuir un 28%, incluso si los satélites se mantienen lo suficientemente tenues como para permanecer invisibles a simple vista. Si los satélites brillan un poco más, comenzarían a causar problemas para otros telescopios, como el telescopio de campo amplio en el Observatorio Vera C. Rubin de Chile, que podría tener la mayoría de sus imágenes inutilizables durante varias horas cada noche. "Los satélites, iluminados por el sol, son mucho más brillantes que las galaxias distantes", dijo Hainaut. "Cuando un satélite atraviesa lo que observamos, deja una estela brillante en nuestra imagen, borrando lo que está detrás de él". Telescopios sofisticados como el VLT son el resultado de millones de dólares en inversiones y muchos años de investigación científica y planificación. Esto hace que el problema de la contaminación lumínica —que puede cegar a equipos tan costosos y sensibles— sea aún más molesto. Estas instalaciones dependen de tecnología extraordinariamente precisa instalada en algunos de los lugares más altos y secos del planeta, permitiendo a los astrónomos estudiar fenómenos espaciales distantes y desentrañar los misterios del universo. La contaminación lumínica—y más en camino En las imágenes, los satélites aparecen como rayas no deseadas, pero también generan luz que ilumina el cielo nocturno de manera amplia. "Los satélites demasiado tenues para ser vistos directamente producen un velo de luz 'difusa', mientras que la luz de satélites más brillantes se 'dispersa' en todas direcciones a medida que pasa a través de la atmósfera", señaló el ESO en su informe. Ambos son problemas importantes para los científicos que estudian el cielo nocturno. La contaminación lumínica de los satélites ya ha dado al negro intenso del cielo nocturno un brillo no deseado, pero los planes de Starlink para escalar exponencialmente tienen a los astrónomos aún más preocupados. En una publicación de blog anunciando su visión para los centros de datos extraterrestres, Musk celebró la idea de "cómputo" ilimitado. "¡Siempre hay sol en el espacio!" escribió. SpaceX dice que está trabajando para hacer que sus satélites sean más tenues para minimizar la contaminación lumínica, que ocurre cuando la luz del sol rebota en el chasis o en la matriz solar del satélite, pero las preocupaciones ambientales y científicas aún no han hecho que el errático ejecutivo se detenga. Musk ha sido predeciblemente despreocupado sobre las consecuencias. "Hay mucho espacio allí arriba, y por lo tanto, incluso cuando hablas de miles, o incluso, ya sabes, hasta un millón de satélites, tienes mucho espacio para moverte allí arriba", dijo Musk en un video publicado en junio. "El espacio es realmente grande, así que no es como si el espacio se fuera a llenar". Los expertos en investigación astronómica de Europa discrepan. Un millón de satélites de centros de datos basados en el espacio flotando en órbita baja terrestre tendría "consecuencias drásticas" para el campo de la astronomía, según el informe del ESO, que también expresó preocupación por los planes de la empresa aeroespacial Reflect Orbital para lanzar espejos generadores de energía en el espacio. "La órbita baja terrestre es una costa celestial que proporciona un inmenso valor a la vida moderna, desde la conectividad global hasta nuestro acceso claro al universo", dijo Hainaut. "Sin embargo, debemos gestionar la huella de las mega-constelaciones—desde la contaminación lumínica que afecta la astronomía hasta los efectos atmosféricos de la reentrada de satélites—para asegurar que este recurso siga siendo prístino y accesible para las futuras generaciones."