Pete Hegseth tuvo una mirada en vivo a las armas láser del Pentágono.

Este artículo se publica con permiso de Laser Wars, un boletín sobre armas láser militares y otras tecnologías de defensa futuristas. El Departamento de Defensa de EE. UU. demostró varios sistemas de armas láser de alta energía y microondas de alta potencia al secretario de Defensa Pete Hegseth el martes, la primera instancia públicamente conocida de un secretario de defensa de EE. UU. en funciones observando personalmente un disparo de arma de energía dirigida en vivo. La demostración, que tuvo lugar en el Campo de Misiles White Sands del Ejército de EE. UU. en Nuevo México, fue presidida por Hegseth y el Subsecretario de Defensa para Investigación e Ingeniería Emil Michael. "Hemos aumentado drásticamente la inversión en la expansión de tecnologías de energía dirigida, señalando a nuestros socios de fabricación que el Departamento de Guerra está enfocado en ofrecer soluciones rápidas para el combatiente", dijo Michael en un comunicado cuando fue contactado para comentar. "Estamos abordando directamente la fabricabilidad, la fiabilidad y la integración, áreas que han desafiado la transición bajo administraciones anteriores." (La Oficina del Secretario de Defensa se negó a hacer comentarios oficiales). Según fuentes familiarizadas con la demostración, las armas de energía dirigida que participaron incluyeron el Ejército Multi-Purpose High Energy Laser (AMP-HEL) basado en el sistema de armas láser LOCUST de 20 kilovatios de AV; la "versión P5" del sistema de armas láser de 50 kw Directed Energy Maneuver-Short Range Air Defense (DE-MSHORAD) de nLight; el sistema de Protección Contra Fuego Indirecto-Alta Energía Láser (IFPC-HEL) de 300 kw de Lockheed Martin conocido como "Valkyrie"; un sistema de Protección Contra Fuego Indirecto-Microondas de Alta Potencia (IFPC-HPM) basado en el Leonidas de Epirus; y una "variante de microondas de alta potencia" del interceptor Coyote de Raytheon, probablemente el sistema Block 3 Non-Kinetic (BNK). Aunque estos programas existentes son operados por las diferentes ramas de servicio, la oficina de Michael está "asumiendo un papel más activo para avanzar en la energía dirigida" a través del nuevo esfuerzo Joint Laser Weapon System (JLWS) iniciado el año pasado bajo los auspicios del sistema de defensa de misiles doméstico "Golden Dome for America", según un alto funcionario del Pentágono. La demostración en White Sands "afirmó la capacidad de los sistemas de energía dirigida, particularmente los láseres de alta energía, para derrotar amenazas de alta densidad y altamente proliferadas de una variedad de fuentes y niveles de potencia", dijo el funcionario. "Escalar la energía dirigida permite a nuestros combatientes luchar más allá de los límites de capacidad del magazine y ya no estar limitados por cuántas balas hay en la recámara." La demostración se produce mientras que el ejército de EE. UU. persigue agresivamente alternativas a misiles y interceptores costosos para contrarrestar la rápida proliferación de drones armados baratos, una amenaza lo suficientemente urgente como para que el Pentágono propusiera un histórico financiamiento de $2 mil millones para la investigación y desarrollo de armas de energía dirigida en su solicitud presupuestaria del año fiscal 2027. Con su coste por disparo relativamente bajo y un "infinito" magazine, las armas láser, en particular, representan una solución cada vez más atractiva al problema de los drones, y la tecnología parece haber madurado finalmente hasta el punto en que los líderes militares creen firmemente que pueden realmente implementarlas a gran escala como capacidades desplegables y sostenibles en lugar de un desfile interminable de prototipos exquisitos. Hegseth parece compartir esta confianza. En un comunicado escrito presentado al Comité de Servicios Armados de la Cámara a finales de abril, el secretario de defensa declaró que el Pentágono tiene la intención de comprar "decenas a cientos" de armas de energía dirigida en los próximos años en una "señal de demanda fuerte y consistente" a una base industrial de defensa que actualmente está preparada para producir solo "un número limitado de prototipos." Los comentarios de Hegseth son el reconocimiento más claro y de nivel más alto hasta ahora de que uno de los obstáculos fundamentales para implementar armas de energía dirigida a gran escala no es la tecnología en sí, sino superar la inercia burocrática que ha condenado a tantos sistemas prometedores al "valle de la muerte" entre I+D y la adquisición. El esfuerzo Enduring High Energy Laser (E-HEL) —el intento más serio del Ejército hasta ahora de traducir décadas de I+D en armas láser en un programa oficial— será la primera prueba real del Pentágono para saber si esta vez es diferente. El sucesor del esfuerzo DE-MSHORAD, el sistema modular de 30 kw contra drones se mueve en un calendario de adquisición inusualmente agresivo: se esperaba que el primer prototipo estuviera listo en el segundo trimestre del año fiscal 2026, con unidades de producción programadas para entrega a finales del año fiscal 2027. El servicio planea "producir y desplegar rápidamente" hasta 24 sistemas E-HEL en cinco años, una ambición que habría sido impensable para un programa de energía dirigida hace apenas unos años. Incluso la Marina de EE. UU. ha comenzado a explorar las posibles aplicaciones de este sistema a bordo de barcos. Las armas láser de dos conocidos competidores del E-HEL—el LOCUST de AV y el sistema P5 DE-MSHORAD de nLight—estuvieron presentes en la demostración del martes en White Sands. El tercer contendiente conocido es Huntington Ingalls Industries, el mayor constructor naval militar del país, que recibió un contrato de $14.82 millones para el diseño, desarrollo e integración del sistema E-HEL en febrero de 2025 y posteriormente anunció una instalación de pruebas dedicada a armas láser para apoyar el esfuerzo. LOCUST es el láser más probado en combate en el arsenal estadounidense. Desplegado por primera vez en el extranjero en 2022 e integrado en Vehículos de Patrulla de Infantería y Vehículos Tácticos Ligeros Conjuntos bajo la iniciativa AMP-HEL, el sistema fue responsable de la primera muerte por láser reconocida por el ejército de EE. UU. en la frontera sur con México en febrero (fuego amigo, desafortunadamente). LOCUST también derribó múltiples drones desde la cubierta de vuelo del portaaviones USS George HW Bush el pasado octubre, y el Secretario del Ejército Dan Driscoll disparó personalmente uno en White Sands en mayo a través de un controlador de Xbox. AV presentó una versión mejorada del LOCUST específicamente para competir en el E-HEL el pasado agosto, y con su integración en paletas y vehículos ya probadas, parece ser el principal favorito para el E-HEL. La versión P5 de nLight del sistema DE-MSHORAD es el predecesor del sistema de armas láser HADES de 70 kw que la compañía presentó en mayo. Diseñado para producción en masa, HADES representa la oferta a corto plazo de la compañía para contratos contra drones mientras continúa su trabajo en el esfuerzo de 300 kw para Contraataque de Misiles de Crucero Antibuque (HELCAP) de la Marina y bajo la Iniciativa de Escalado de Láseres de Alta Energía (HELSI) del Pentágono en láseres de clase megavatio capaces de comprometer amenazas balísticas e hipersónicas. nLight ha estado apostando fuertemente por la creciente demanda global de contramedidas contra drones en general, recaudando $175 millones en nuevas ventas de acciones y anunciando una expansión de fabricación de 50,000 pies cuadrados en Colorado a principios de este año. Más allá del E-HEL, la demostración del martes es también la expresión más visible hasta ahora de las ambiciones de energía dirigida del ejército de EE. UU. en torno a Golden Dome. La solicitud presupuestaria del Pentágono para 2027 incluye $452 millones en I+D dedicada a energía dirigida para Golden Dome, más del triple de lo que se aprobó el año pasado. Por separado, el Ejército y la Marina planean gastar $676 millones en cinco años bajo JLWS para desarrollar un sistema de armas láser de 150 kw contenedor capaz de derrotar misiles de crucero entrantes como parte de la iniciativa. En mayo, Michael informó al Congreso que "se hizo un compromiso al Presidente de que vamos a tener una demostración que incluye energía dirigida en nuestra arquitectura de Golden Dome" para el verano de 2028. Entre el E-HEL para drones y el JLWS para misiles, ningún Departamento de Defensa desde Ronald Reagan ha invertido tan agresivamente en las capacidades de energía dirigida de EE. UU. Pero mientras Hegseth puede haber visto láseres quemando objetivos en el cielo en White Sands, el Pentágono debe ahora demostrar que puede hacerlo a gran escala—y con un plazo. Este artículo se publica con permiso de Laser Wars, un boletín sobre armas láser militares y otras tecnologías de defensa futuristas.