Por qué las mujeres en la mitad de su carrera están dejando la corporación americana para el emprendimiento.

Conseguiste el trabajo de tus sueños, o al menos eso pensabas. Pero las dudas silenciosas se vuelven más difíciles de ignorar: “¿Elegí bien?” “¿Puedo hacer esto el resto de mi vida?” “Quiero algo más.” Estas preguntas parecen chocar con grandes transiciones de vida que a menudo ocurren en tus 30 o 40 años: criar hijos, pagar hipotecas y cuidar de padres de la misma manera en que ellos una vez nos cuidaron. Todo se convergía en una decisión crucial: ¿Permanezco en este camino profesional o cambio y creo algo por mi cuenta? Para comprender mejor este cambio, realizamos entrevistas con 13 mujeres emprendedoras y dueñas de negocios en Nueva Jersey. Provenían de una variedad de industrias, incluyendo finanzas, alimentos, consultoría, comercio minorista, salud y servicios. A pesar de estas diferencias, sus historias apuntaban al mismo cambio subyacente: las mujeres emprendedoras están eligiendo trabajos que hacen espacio para la vida. Descubrimos que la mayoría de las mujeres no planeaban convertirse en emprendedoras inicialmente. De hecho, la mayoría se trasladó al emprendimiento a mitad de carrera, típicamente después de entre cinco y 20 años en roles tradicionales, y principalmente en sus 30 y 40 años. Muchas ya habían invertido significativamente en sus carreras y estaban en trayectorias de liderazgo, pero decidieron irse después de años de navegar por entornos que no se alineaban con sus necesidades, valores o realidades.

Por qué las mujeres están cambiando. Un ejemplo principal es que la descoordinación a menudo se daba entre los sacrificios requeridos para cumplir con las responsabilidades de cuidado (como llevar a un ser querido a una cita médica) y el trabajo (como trabajar horas extra para compensar esa cita y no incumplir expectativas). Cada mujer con la que hablamos estaba gestionando el cuidado en alguna capacidad, ya fuera para hijos, padres ancianos, miembros de la familia enfermos u otros en sus vidas. Los roles corporativos a menudo no estaban diseñados para permitir la flexibilidad necesaria para estar presente en el trabajo y en casa simultáneamente. En el Centro Rutgers para Mujeres en Negocios, nos referimos a esta lucha como estrés por cuidado. Para muchas mujeres, el emprendimiento se convirtió en una forma de construir trabajo alrededor de la vida en lugar de vida alrededor del trabajo. Críticamente, las mujeres que se iban no eran empleadas en sus primeros años de carrera que todavía estaban explorando opciones o inseguras sobre su futuro profesional. No estaban cambiando de opinión porque hubieran perdido ambición. Muchas ocupaban roles clave en las organizaciones, gestionando equipos, mentoreando empleados, manteniendo relaciones con clientes y cargando años de conocimiento institucional. Estas mujeres ya estaban en liderazgo o en el camino hacia roles de liderazgo. Los académicos se refieren a este patrón como el “pipeline con fugas”, pero a menudo sin entender por qué ocurren las fugas. Algunas fugas provienen de trayectorias de promoción poco claras y estructuras de liderazgo nunca diseñadas con la realidad del cuidado en mente. Otras surgen de culturas laborales que recompensan la constante disponibilidad mientras penalizan la flexibilidad, produciendo agotamiento y ambientes que empujan a los empleados a salir. La ironía es que las corporaciones a menudo están despidiendo a empleados con las habilidades centradas en el ser humano que se identifican cada vez más como esenciales en el futuro del trabajo (como la adaptabilidad y la inteligencia emocional).

Es importante destacar que encontramos que el emprendimiento no necesariamente reduce la carga laboral. Muchas mujeres describieron trabajar aún más que antes. La diferencia era el control: en lugar de horarios fijos y demandas impuestas externamente, podían decidir cuándo, cómo y dónde ocurría el trabajo. Para muchas de las mujeres, las transformaciones eran evidentes. Varias mujeres describieron una mejor salud física, menos estrés y una mayor satisfacción general al recibir esta forma de adaptabilidad. Como una mujer lo expresó simplemente: “La libertad te da poder.” Esto se alinea con trabajos más amplios que examinan cómo las mujeres se sienten más empoderadas en sus carreras cuando se sienten libres en lugar de forzarse a encajar en arquetipos tradicionales de poder en el lugar de trabajo. Un ejemplo de este cambio fue Melissa Jenkins, fundadora y propietaria de BAM Desserts, una panadería en Somerset, Nueva Jersey, especializada en postres personalizados para individuos y corporaciones. El emprendimiento no siempre fue parte de su plan. Al principio de su carrera, Melissa trabajó como gerente de ventas y marketing y estaba ascendiendo constantemente en la escala de liderazgo corporativo. Las habilidades que desarrolló allí se convirtieron en fundamentales para el negocio que más tarde construiría por sí misma. Sin embargo, a pesar del crecimiento profesional, la vida corporativa se sentía implacable en un ambiente de "siempre disponible".

A finales de sus 40 años, lo que se considera mitad de carrera, Melissa decidió dejar su trabajo corporativo y perseguir una pasión de larga data por la creatividad de la repostería. Esa pasión eventualmente se convirtió en BAM Desserts. Aunque ahora trabaja largas horas construyendo su empresa, lo hace porque siente la necesidad de trabajar si quiere que la empresa crezca. Su transición también reflejó una realidad más amplia que muchas mujeres de mediana carrera describieron a lo largo de las entrevistas: El emprendimiento a menudo surgía junto con crecientes demandas de cuidado. Mientras construía BAM Desserts, Melissa estaba simultáneamente lidiando con la demencia de su padre, la enfermedad de su madre y las responsabilidades de criar a una hija adolescente. Financiera y emocionalmente, permanecer en su rol corporativo probablemente habría sido más práctico, reconoció. El salario, los beneficios y la estabilidad habrían apoyado mejor los costos crecientes asociados con el cuidado y las responsabilidades familiares. Sin embargo, el emprendimiento le brindó algo que su rol anterior no pudo: flexibilidad. Ganó más control sobre cuándo trabajaba, qué días tomaba libre y cómo respondía cuando surgían las necesidades familiares, lo que fue invaluable para ella.

El emprendimiento sin red de seguridad. Este cambio hacia el emprendimiento no está exento de costos. El emprendimiento no es una conquista fácil. Varias mujeres describieron períodos de inestabilidad financiera, incluyendo cubrir nómina con ahorros personales y navegar ingresos inconsistentes mientras construían y, para algunas, sostenían sus negocios. A diferencia de los roles corporativos, el emprendimiento a menudo se presenta sin redes de seguridad: sin salario garantizado, atención médica respaldada por el empleador ni seguridad financiera predecible. Muchas entraron sin financiamiento externo, dependiendo en cambio de ingresos previos, ahorros, apoyo familiar o trabajos secundarios. Esto refleja una realidad más amplia: las startups dirigidas por mujeres reciben solo una pequeña fracción del financiamiento de capital de riesgo, y muchas mujeres informan ganar menos como emprendedoras de lo que hacían en empleos tradicionales. Lo que debería alarmar a las empresas es que muchas mujeres aún ven el emprendimiento como la opción más sostenible para sus vidas a pesar de esos riesgos. Si las mujeres experimentadas están dispuestas a cambiar la previsibilidad financiera y la estabilidad por una mayor flexibilidad y adaptabilidad, señala que las estructuras laborales existentes pueden no estar satisfaciendo las necesidades de los empleados durante una de las etapas más exigentes de sus carreras: los años de mediana carrera, cuando el estrés por cuidado se convierte en una de las razones principales por las que muchas mujeres comienzan a considerar salir del todo. Las organizaciones a menudo se enfocan en políticas superficiales, penalizan a quienes las aprovechan y pasan por alto la carga cognitiva más amplia que muchos trabajadores llevan fuera del trabajo. En este sentido, el agotamiento y el estrés por cuidado pueden verse menos como problemas individuales y más como problemas estructurales. También hay un cambio generacional en curso, particularmente entre las mujeres de la Generación Z y Alpha, que se mueven hacia el emprendimiento antes que las generaciones anteriores. Las empresas dirigidas por mujeres ahora representan el 40% de todas las empresas en EE. UU., un hecho que sugiere cambios más amplios en cómo los trabajadores definen la sostenibilidad y el éxito en la carrera. Retener a mujeres experimentadas requiere repensar cómo se estructuran los trabajos: expandir el apoyo al cuidado, normalizar la flexibilidad sin penalizaciones en la carrera, mejorar las políticas de licencia remunerada y construir caminos más sostenibles hacia el liderazgo.